Plantée au milieu du trottoir, indifférente aux passants pressés qui, non sans quelques protestations étouffées, se voyaient obligés de la contourner, Lily leva une paire d’yeux curieux vers la façade d’un bel immeuble cossu. Petit miracle, il n’avait rien perdu de son charme ni de ses airs de noblesse d’autrefois. Avec un enthousiasme presque enfantin, elle disséqua du regard et dans ses moindres détails l’architecture de cette si élégante bâtisse située, et c’est ce détail qui avait achevé de la séduire, en plein cœur du quartier animé de Brooklyn.
Sans doute, non, bien sûr que cela ne valait pas l’Hôtel Dumort, avec tous ses coins et ses recoins, qui fourmillait d’activité et vibrait au rythme de ses occupants, de la même manière qu’un palace ne vaudrait jamais la maison. Mais pourtant, alors qu’elle cherchait un moyen d’entrer sans trop attirer l’attention, Lily se surprit à penser que Charles O’Neil avait définitivement eu raison d’élire domicile à cette adresse. Il aurait pu faire pire. En tous cas, cela rendait sa visite inopinée soudain beaucoup plus agréable. Sonder les intentions de quelqu’un, ses projets, ses positions, par rapport au monde en général et au clan des vampires en particulier, pouvait se révéler être un exercice des plus fastidieux, après tout.

Un homme, la quarantaine, pétulant, vif, d’allure chic et raffinée, choisit ce moment pour gravir les marches du perron. Une fois devant la porte, il se mit à fouiller dans ses poches, à la recherche de ses clés. Les lèvres rouges de la vampire esquissèrent l’ébauche d’un sourire malicieux où s’était aussi glissée, fugace, une légère pointe de sournoiserie, comme une ombre furtive. Elle laissa échapper un sifflement appréciateur, trop aigu pour être naturel, trop fort pour ne pas être calculé. L’homme qui, ses clés à la main, s’apprêtait à franchir la massive porte d’entrée se tourna vers elle en fronçant les sourcils, visiblement intrigué par cette jeune asiatique habillée trop légèrement pour la saison qui le fixait sans honte. Parfait, songea Lily. Elle avait toute son attention.

« Vous me faites entrer ? demanda-t-elle, obstinément gaie devant la mine hébétée, indécise de son interlocuteur. »
Aussitôt, l’homme se braqua, le rouge aux joues et les yeux écarquillés, allant même jusqu’à reculer comme s’il avait peur qu’elle lui saute dessus, ce qui fit naître un petit sourire amusé sur le visage de la vampire. Il ouvrit la bouche, sans doute pour bafouiller une protestation indignée, mais déjà Lily répétait, implacable : « Vous me faites entrer. »
Le ton de sa voix avait changé. Il avait perdu ses inflexions enjouées, faussement innocentes, et avait adopté une intonation plus chaude et plus profonde, teintée d’un brin d’autorité, d’une touche presque hypnotisante. La flamme dans les yeux de l’homme, preuve de sa volonté, vacilla imperceptiblement et Lily, pendant une fugitive seconde, eut peur d’avoir échoué à donner vie à son encanto. Ou pire encore, qu’elle ne soit tombée sur un de ces Terrestres capables de percer à jour les secrets du Monde Obscur, avec ou sans drogues mystérieuses. Qu’il réussisse à décèler, même dans la pénombre de la nuit, même sous tous ses artifices, maquillage, charmes et trucs et astuces, la véritable nature de ce corps mort, froid, à la mécanique inerte qu’elle se trimballait.
Décidemment, cette histoire de Dark Shadow avait le don de la rendre paranoïaque.

Finalement, au bout d’interminables secondes, un bruit magnétique suivi d’un claquement retentit. L’homme s’écarta pour la laisser passer et elle ne se fit pas prier, franchissant la porte grande ouverte avec une confiance renouvelée. Dans le hall, elle aperçut la silhouette pliée en deux du gardien de nuit qui somnolait paisiblement sur un bureau admirablement bien rangé. Ses pas légers ne le réveillèrent pas et Lily, pas peu fière, se félicita d’avoir mis des talons plats. Elle s’engouffra sans un bruit dans l’ascenseur. La dernière chose qu’elle vit juste avant que les portes coulissantes ne se referment, ce fut son infortunée victime en proie à la confusion qui titubait lentement vers les escaliers.
Une fois arrivée au dernier étage, elle l’avait déjà oublié.

Lily se dirigea d’une démarche assurée vers la porte de l’appartement où elle savait que l’héritier O’Neil vivotait. La main sur la poignée, elle n’hésita qu’une seconde. Elle avait passé ces dernières semaines à jongler entre ses responsabilités, le retour de Valentin puis son enfermement, si satisfaisant, l’absence forcée de Raphael, ses histoires de cœur avec Simon, Simon qui avait marché au soleil et en était revenu vivant, comment, pourquoi, trop de questions, cette nouvelle drogue dangereuse qui avait surgi de nulle part mais, déjà, semblait partout, sans compter tous les inévitables petits soucis du quotidien qu’il valait mieux ne pas laisser traîner… Oui, Charles O’Neil, suceur de sang récemment débarqué à la Big Apple, n’avait que trop longtemps échappé à cette visite de courtoisie.
La porte n'était pas verrouillée. Lily, opportuniste comme pas deux, décida de prendre ça comme une invitation. Elle l’ouvrit d’un coup sec et pénétra à l’intérieur en s’exclamant d’une voix forte : « O’Neil ! Vous avez une invitée ! »

Campée au milieu du grand séjour, les poings sur les hanches, Lily s’efforça d’évaluer la décoration de l’appartement d’un œil critique. Ancien et moderne, à la fois, alliant tradition et originalité. Elle approuvait. Occupée à inspecter d’un peu plus près les détails d’un tableau dont elle ne parvenait pas à déterminer l’âge (deux fois plus vieux ou plus jeune qu’elle ? Elle n’arrivait pas à se décider), elle ne daigna pas se retourner lorsqu’un bruit de pas lui indiqua la venue de son hôte involontaire. « J’aime beaucoup, dit-elle calmement, comme si elle ne venait pas de s’introduire chez quelqu’un sans permission. Vous avez du goût. »
La première impression était toujours décisive, se remémora-t-elle non sans humour. Un compliment, ça ne peut pas faire de mal.

Chemise ni tout à fait casual, ni tout à fait sévère, bras croisés, pas lents et mesurés, approche prudente, presque méfiante, mais loin d’être effarouchée, nonchalante à sa façon… Un sourire appréciateur se dessina sur le visage de Lily, toujours à l’affût du moindre petit signe qui pourrait témoigner de l’éventuelle bêtise, pauvreté d’esprit, frivolité et autres tares désagréables de son hôte contraint et forcé. Visiblement, O’Neil, à sa naissance, n’avait pas seulement hérité d’un bon goût qui avait su résister à l’épreuve du temps (beaucoup de vampires et immortels en tous genres demeuraient comme coincés à une époque et refusaient d’en sortir, piégés par la nostalgie), mais aussi d’un brin de jugeote. Elle n’était pas surprise et le montra, par son expression, son attitude détendue : des échos lui étaient parvenus, tout droit sortis d’un autre continent, d’un autre clan, ou plutôt, elle était allée se renseigner discrètement à droite, à gauche. Des langues s’étaient déliées, encouragées par son rire faussement niais, adroitement écervelé, et les informations, rares mais précieuses, étaient tombées directement dans le creux de son oreille, sans qu’elle ait eu besoin de demander. Comme par hasard ou par accident.
Elle avait appris que Charles O’Neil n’était pas un idiot, ni un petit nouveau égaré au sein d’un monde trop grand pour lui, ni une vieille relique au bord de la folie. Qu’il savait ce que faire partie d’un clan voulait dire, impliquait, qu’il s’était déjà prêté au jeu de la politique. En un mot, c’était rafraîchissant. Elle allait pouvoir échapper à l’habituel discours de bienvenue, la bouche en cœur et les paillettes au fond des yeux, plein de bons sentiments, spécialement conçu pour amadouer les âmes apeurées à la oncle « I-want-you-for-U.S.-Army » Sam, et passer illico presto aux choses sérieuses.

La réaction de Charles face à son intrusion tout en finesse et élégance, calme, maîtrisée, évoquant les pouvoirs mystérieux de la sonnette comme une solution à tous ses problèmes, ne suscita chez elle qu’un rire bref, amusé. « Et ruiner mon entrée dramatique ? Vous avez peut-être les meilleures manières au monde, O’Neil… » … mais vous avez l’air de manquer cruellement d’imagination, elle se retint d’ajouter, craignant que sa critique constructive, pourtant pleine d’une sollicitude bien placée, ne soit pas apprécié à sa juste valeur. « … mais j’avais envie de laisser une impression. » Histoire de ne pas être ignorée (aucun risque). Jugeant que son sourire légèrement moqueur devait de toute façon éclairer O’Neil sur la véritable nature de ses pensées, Lily se dépêcha de l’effacer de son visage, ni vu ni connu. Elle n’avait pas pris la peine d’hypnotiser un malheureux Terrestre juste pour le plaisir de se livrer à une joute verbale, après tout, peu importe à quel point le côté courtois et retenu de Charles dégageait un effet, vrai ou faux, de flegme typiquement britannique assez distrayant.

Quand le vampire se hasarda à faire quelques pas supplémentaires dans sa direction, Lily, par principe, refusa de bouger. On ne dialoguait sur un pied d’égalité en se laissant intimider dès le début de la conversation. Bravache, elle s’efforça de ne pas penser aux nombreux, trop nombreux moyens, grâce auxquels O’Neil pourrait achever de parcourir la distance qui les séparait et l’envoyer valser à travers la fenêtre ou contre un mur (karma is a bitch, songea-t-elle alors que l’image traîtresse de Breanna s’imprimait derrière ses paupières). Elle se remémora plutôt ses propres techniques d’esquive. Vous savez, juste au cas où. Néanmoins, bonne joueuse, elle répondit à ses remerciements par un signe de tête cordial qui prit à ses yeux des airs de trêve, d’éclaircie, qui annonçait le véritable début de leur échange. « Je suis sincère, se crut-elle obligée de préciser. » Ses efforts avaient payé. Cet endroit paraissait presque plus vivant qu’eux deux réunis.

Lily n’eut même pas à subtilement orienter la discussion vers les raisons de sa venue, Charles le fit à sa place, réclamant des réponses, cash, direct. Bêtement impulsif ou simplement désinvolte ? That is the question. Dans tous les cas, elle appréciait sa franchise. « Oh pardon, s’exclama Lily d’un ton exagérément horrifié, comme s’ils venaient de se rencontrer par hasard au détour d’une rue et qu’elle avait omis de se présenter à l’issue de leur discussion sur la pluie et le beau temps. Lily Chen, seconde du clan de New York. Mon rôle consiste essentiellement à m’occuper de la déco. » Entre autres, même si en soi, ce n’était pas loin de la vérité. O’Neil était doté d’un physique suffisamment agréable pour pouvoir faire partie de la décoration à part entière et le recrutement, quoi qu’elle en pense, faisait indubitablement partie de ses devoirs. « Et si je suis ici ce soir, poursuivit-elle avec un sourire éclatant, c’est pour m’assurer que vous êtes bien installé, et si vous avez déjà eu le temps de découvrir notre belle ville polluée et bondée de New York… Des questions ? »
Elle ne dit pas, quelles sont vos intentions. Elle ne dit pas, est-ce que vous prévoyez de rejoindre le clan, de vous alliez à lui. Elle ne dit pas, est-ce que je dois vous voir comme une menace ? Mais l’éclat dans ses yeux, vifs et perçants, trahissait son seul véritable intérêt, elle en avait conscience et ne cherchait pas à le dissimuler, dévoilant presque impudiquement derrière la façade polie et lustrée un peu du reste, de l’essentiel.

« Une dernière chose, se risqua-t-elle à ajouter, vous m’offrez quelque chose à boire ? »